CONDADO DE ORANGE, Florida – Como recordaban los empleados, el 1 de diciembre de 2022 fue una noche normal en el almacén situado junto a Central Florida Parkway.
Algunos del puñado de trabajadores estaban ocupados preparando explosivos para un próximo espectáculo en SeaWorld, mientras otros arreglaban un camión en el aparcamiento exterior.
Un vídeo de una propiedad vecina captó un resplandor, seguido de unas chispas de colores brillantes de un fuego artificial que salía disparado de una puerta de Magic in the Sky.
«Fue como si se desatara el infierno, como si ocurriera tan rápido y tan, tan intenso», dijo a los investigadores uno de los empleados de MITS que había estado reparando el camión. «[Mi compañero de trabajo] y yo nos miramos simplemente aterrorizados y conmocionados… sabíamos que nadie iba a salir de allí».
Tres de ellos sí salieron caminando. Los vídeos captaron a las figuras huyendo, algunas envueltas en llamas. Sus compañeros dijeron que los trasladaron al hospital. Dos no sobrevivieron, con quemaduras que cubrían hasta el 90% de sus cuerpos.
Los vídeos y las entrevistas formaban parte de un expediente de investigación de 800 páginas que WFTV obtuvo el jueves, casi dos años después de la explosión.
Algunos de los informes contenían información descubierta en los meses posteriores a la explosión. La montaña de medidas de seguridad que faltaban y que provocaron la acumulación de electricidad estática y la formación de chispas. Los resultados de una investigación coincidente de la OSHA que golpeó a la empresa con una multa de seis cifras. La posibilidad de cargos penales.
Muchos de los detalles eran nuevos.
El almacén estaba destinado a ser una casa encantada
Una de las cuestiones centrales sobre el incendio era la propia existencia del almacén. Los investigadores no tardaron en confirmar que las instalaciones no debían albergar explosivos.
En una entrevista con los investigadores, el propietario de MITS, Jacob Dell, dijo que alquiló el espacio para crear una casa encantada.
«No tengo una cronología muy precisa de cómo pasó de eso a la situación que vi ayer», dijo Dell.
En sus informes, los investigadores describieron a Dell como generalmente honesto y escribieron que no creían que hubiera cometido fraude cuando rellenó los formularios del seguro. Señalaron que era incapaz de responder a algunas preguntas concretas y que se apoyaba en directivos para dirigir sus operaciones diarias en Florida.
No está claro quién tomó la decisión de transformar el espacio en un lugar de preparación de fuegos artificiales en funcionamiento. La empresa operaba un almacén de explosivos en Plant City. Dell dijo que la política era preparar todo lo que necesitara trabajo adicional in situ.
«Con el tiempo, el almacén se convirtió en lo que era por conveniencia», escribieron los investigadores, señalando que el emplazamiento de Plant City estaba a 57 millas de SeaWorld, mientras que el espacio de Central Florida Parkway estaba a sólo 4,4 millas en coche.
El propietario del almacén dijo que tenía la impresión de que MITS lo utilizaba como espacio de oficinas corporativas.
Se había dado el soplo – pero demasiado tarde
Las alarmas en las filas de MITS parecieron empezar a sonar aproximadamente una semana antes de la explosión, después de que una empleada renunciara con un incendiario correo electrónico a los miembros de su equipo.
«También me entristece que, a pesar de los esfuerzos de los tres, MITS se niegue a cumplir las normas de almacenamiento de la ATF», decía la ex empleada. «Documenté estas preocupaciones en junio de 2021 y, hasta la fecha, la alta dirección no las ha abordado. Si cualquiera de los problemas con la comunicación o con una dirección inexperta en las mejores prácticas pirotécnicas condujera a algún tipo de incidente, el incumplimiento de estas normas será muy costoso.»
Los investigadores dijeron que los demás empleados empezaron a amenazar con dimitir, lo que llevó a Dell a planificar una visita a Orlando que estaba prevista cuatro días después del incendio.
En una conversación de texto, dos de las víctimas del incendio escribieron sobre sus expectativas de que Dell «limpiaría la casa». Los investigadores también señalaron que los directivos de MITS entraron para retirar algunos paquetes de explosivos del almacén, conocidos como «pasteles».
«Aparentemente, había muchas cosas que él desconocía», escribió David González a Lizzie Tiralongo, hablando de Dell. «Como que guardamos todos los pasteles unos encima de otros en el almacén… y que eso es extremadamente ilegal».
La víctima superviviente dijo a los investigadores que tenía muchas expectativas puestas en esa visita.
«No tuve la oportunidad de decir: ‘Vale, me siento incómoda con esto’», dijo en su entrevista. «Íbamos a tener, como una reunión, como que las cosas tenían que cambiar. Y nunca ocurrió».
Dell no devolvió una solicitud de comentarios el jueves.
El encargado del lugar se negó a trabajar con los fuegos artificiales
En su entrevista, la superviviente del incendio fue preguntada por la dirección local del emplazamiento de Orlando.
Mencionó que los trabajadores estaban entusiasmados cuando empezó el gerente, ya que hablaba mucho de seguridad.
El entusiasmo se disipó, dijo la superviviente, cuando las palabras no se convirtieron en hechos – y dijo que no trabajaría más con los fuegos artificiales.
«Nos dimos cuenta de que [el gerente] estaba velando por la seguridad», relató. «Se estaba dando cuenta de que no hacíamos las cosas, ya sabe, como las hacen Universal y Disney… SeaWorld no nos dejaba tener una [revista] en la propiedad».
Dijo que los trabajadores tuvieron una conversación con el gerente en abril o mayo sobre la práctica de la empresa de hacer que conductores sin licencia transportaran los explosivos al parque.
Las mesas de plástico que probablemente provocaron el incendio eran nuevas
Los investigadores detectaron varios problemas de seguridad derivados del uso inadecuado del espacio del almacén, pero centraron gran parte de sus esfuerzos en dos en particular: el uso de mesas y cubos de plástico y una salida bloqueada.
Un empleado dijo que las mesas de plástico, que son susceptibles de crear electricidad estática cuando se mueven objetos sobre ellas, no se habían utilizado antes.
«En realidad acabamos de traerlas», dijo a los investigadores. «Sólo las hemos utilizado esta temporada. Sólo queríamos más espacio para las mesas».
El empleado dijo que no sabía quién las había traído, sólo que procedían de las instalaciones de Plant City.
Las fotos contenidas en los archivos mostraban pilas de cajas que llegaban casi hasta el techo. Los investigadores dijeron que las fotos tomadas por un empleado antes del incendio bloqueaban una salida.
El informe afirmaba que no estaba claro si la salida habría ayudado a los trabajadores a escapar de las llamas. Sin embargo, podría haber sido peor, ya que el superviviente del incendio dijo que la cuadrilla no trabajaba normalmente con la gran puerta del garaje del almacén abierta.
Esa noche estaba abierta porque hacía buen tiempo, dijo a los investigadores, que señalaron que el procedimiento de la empresa era trabajar con todas las puertas abiertas en todo momento.
Los empleados investigaron por su cuenta las normas de seguridad
Una de las víctimas del incendio, Landon Bourland, parecía tomar la iniciativa en la parte de los fuegos artificiales del almacén – pero fue mencionado repetidamente en el informe por intentar también hacer más seguro su entorno de trabajo.
Compañeros de trabajo supervivientes dijeron a los investigadores que Bourland era el responsable de hacer cumplir el mandato de vestir totalmente de algodón, lo que ayudaba a minimizar el riesgo de estática, y de hacer cumplir otra norma según la cual los proyectiles más grandes no se tocarían hasta que los fuegos artificiales llegaran a SeaWorld.
«Landon Bourland necesita un amplio reconocimiento por haber desarrollado los [procedimientos operativos estándar] de seguridad», señalaron los investigadores al examinar las alegaciones de que hubo una falta general de formación.
Dijeron que la familia de Bourland entregó dos carpetas de procedimientos de su coche.
En su conversación, Dell dijo que los procedimientos estaban implantados en toda la empresa. Los empleados especularon con que la visita de Dell consistiría en formarles sobre prácticas estándar utilizadas en otros lugares.
Los bomberos esquivaron las explosiones cuando buscaban víctimas
Un informe del Cuerpo de Bomberos del Condado de Orange incluido en el paquete detallaba las condiciones a las que se enfrentaron los bomberos mientras buscaban a una víctima que creían atrapada en el interior tras la explosión inicial.
Dos víctimas fueron sacadas por los equipos inmediatamente después de su entrada, pero los bomberos se quedaron atrás para buscar a la última persona, sin darse cuenta de que había conseguido salir antes de su llegada.
«Hubo constantes explosiones múltiples rodeando a las cuadrillas mientras buscaban».
Los trabajadores llevaron en coche a dos de las víctimas al hospital, sin esperar la llegada de los equipos de ambulancias, que trasladaron a las tres restantes.
Los investigadores se enteraron más tarde por el único superviviente del incendio de dónde estaban colocados los trabajadores.
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Fuente: Video of explosion, investigative report released in deadly fireworks warehouse blast – WFTV
