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La potente marejada ciclónica de Helene mató a 12 personas cerca de Tampa. No tenían por qué morir

INDIAN ROCKS BEACH, Florida – Aiden Bowles era testarudo, así que incluso cuando las autoridades de Florida dijeron a los residentes de la isla barrera al norte de San Petersburgo que la marejada ciclónica del huracán Helene podría ser mortal, el propietario jubilado de un restaurante se quedó donde estaba.

Amanda Normand, su cuidadora, le suplicó al viudo de 71 años que se quedara con ella tierra adentro, pero a lo largo de los años había habido muchas advertencias de evacuación cuando los huracanes se acercaban a su casa de Indian Rocks Beach; la marejada nunca llegaba más allá de la altura de la rodilla. Cuando Helene y sus fuertes vientos se adentraron en el Golfo de México, no se preocupó: su ojo estaba a 160 km de la costa.

«Me dijo: ‘Todo va a ir bien. Me voy a la cama», cuenta Normand de su última llamada telefónica la noche del 26 de septiembre.
Pero no fue así. En la oscuridad de esa noche, un muro de agua de hasta 2,4 metros de altura se abalanzó sobre las islas de la barrera. Arrasó las casas, obligando a algunos que habían ignorado las órdenes de evacuación a subir a los pisos superiores, áticos o tejados para sobrevivir. Los barcos quedaron tirados en las calles y los coches en el agua.

Bowles y otras 11 personas perecieron cuando Helene golpeó la zona de Tampa Bay con más fuerza que ningún otro huracán en 103 años. Los peores daños se produjeron, con diferencia, en el condado de Pinellas, en la estrecha cadena de islas barrera de 32 km que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater. Mansiones, casas unifamiliares de vivos colores, apartamentos, casas móviles, restaurantes, bares y tiendas quedaron destruidos o gravemente dañados en cuestión de minutos.

«El agua llegó muy rápido», dijo Dave Behringer, que aguantó la tormenta en su casa después de decirle a su mujer que huyera. Su barrio fue golpeado por cerca de 1,2 metros de agua. «Aunque quisieras irte, no podías salir».
Aunque los daños materiales fueron inevitables en su mayor parte, no tenía por qué haber muertos: el Centro Nacional de Huracanes emitió su primer aviso de marejada ciclónica dos días antes de la llegada de Helene, diciendo a los residentes de las islas barrera que debían hacer las maletas y salir. Las aguas relativamente poco profundas de la costa del Golfo de Florida la hacen especialmente vulnerable a las mareas de tempestad, y los meteorólogos predijeron que Helene golpearía con fuerza el condado de Pinellas.

«Realmente queremos que la gente tome en serio la advertencia porque sus vidas están en serio riesgo», dijo Cody Fritz, líder del equipo de marejada ciclónica del centro de huracanes, añadiendo que las advertencias nunca se emiten a la ligera.
El condado de Pinellas se hizo eco de las advertencias, emitiendo órdenes de evacuación obligatoria – pero eso no significa que los agentes de policía obliguen a los residentes a salir. En Florida, las órdenes de evacuación obligatoria simplemente significan que cualquiera que se quede atrás está por su cuenta, y los primeros en responder no están obligados a arriesgar sus vidas para salvar a los rezagados.
«Expusimos nuestros argumentos. Le dijimos a la gente lo que tenía que hacer, y eligieron otra cosa», dijo el sheriff Bob Gualtieri. Aun así, sus ayudantes intentaron salvar a los residentes, pero la marejada obligó a sus embarcaciones y vehículos a retroceder.
La zona de la bahía de Tampa ha tenido mucha suerte en el último siglo. Desde que la última gran tormenta la azotó directamente en 1921, Tampa, San Petersburgo y sus alrededores han pasado de tener unos 300.000 habitantes combinados a más de 3 millones en la actualidad.
La bahía de Tampa ha estado en el punto de mira de muchas tormentas a lo largo de las décadas, pero siempre se desvían hacia la península de Florida, al sur de la zona, o se dirigen hacia el norte, hacia el Panhandle.
Nunca se predijo que Helene tocara Tampa: su ojo tocó tierra 290 km al norte. Pero con más de 320 km de ancho y vientos de 225 km/h cerca de su núcleo, provocó marejadas que azotaron toda la costa del Golfo de la península de Florida. La mayoría no fueron mortales, pero en las islas barrera de Pinellas, el muro de agua llegó desde todas las direcciones.
«No hace falta que una tormenta toque tierra directamente sobre la bahía de Tampa o justo al norte para que se produzcan marejadas, sobre todo cuando se trata de una gran tormenta como Helene», explicó Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
Las islas tardarán en volver a la normalidad. Bajo un calor de 32,2 grados, los residentes se han pasado la semana apilando muebles, electrodomésticos, armarios y paredes secas anegadas para que se los llevaran. Las excavadoras empujaron la arena hacia la playa. Los empleados de tiendas y restaurantes tiraron lo que no se podía salvar, mientras los propietarios averiguaban cómo y cuándo podrían volver a abrir. Algunos no podrán.
Laura Rushmore, propietaria del bar Reds on the Boulevard desde hace 20 años, podría marcharse. Lloraba mientras describía los daños. Una nevera llena de cerveza había sido volcada y el interior del bar había quedado destrozado. No está segura de lo que cubrirá el seguro.
«Es demasiado», dice.
Luego están las muertes: la gente no puede ser reemplazada.
Frank Wright había sido un tipo de vida al aire libre, perfecto para vivir en Madeira Beach, una pequeña comunidad insular de barrera. Pero hace unos años, el hombre de 71 años contrajo una enfermedad autoinmune degenerativa.
«Pasó de ser una persona muy activa, al aire libre y todo eso, a estar en una silla de ruedas», explica su vecino Mike Visnick.
Piensa que Wright probablemente creyó que estaría a salvo, dadas las advertencias previas que no se cumplieron. Pero se ahogó en la marejada.
«Me entristece mucho cómo murió. Llevaba una buena vida. Le encantaba la playa», dijo Visnick.
Más al norte, en Honeymoon Mobile Home Park, la peluquera jubilada Patricia Mikos nunca antes había tentado a la suerte, dijo su vecina Georgia Marcum. La comunidad de la playa está en tierra, pero esa zona también estaba en la trayectoria prevista de la marejada.
La anciana de 80 años siempre huía cuando se acercaban los huracanes, así que cuando Marcum abandonó el parque antes de la tormenta para cuidar de su padre, de 95 años, estaba segura de que su amiga también se iría.
Pero por alguna razón no lo hizo y, a medida que subían las aguas, Mikos se vio en apuros. Llamó a un amigo cercano. Cuando llegó, le dijo: «Vámonos de aquí», según Marcum. Pero cuando volvió a entrar en su casa para coger algo, el agua la atrapó dentro.
La amiga «no pudo volver a entrar. No habla con nadie. Ni siquiera habla con nosotros. Estoy seguro de que se culpa a sí mismo», dijo Marcum.
A unos 16 kilómetros al sur, en Indian Rocks Beach, dos vecinas de Bowles, Donna Fagersten y Heather Anne Boles, decidieron resistir a Helene en sus casas, como habían hecho con otras tormentas.
Fagersten, de 66 años, estaba a cuatro días de jubilarse tras 35 años de docencia, la última en segundo grado. Una vez jubilada, tendría tiempo para ver las series policíacas que tanto le gustaban y pasar tiempo con sus dos hijos, sus amigos y su gato.
Boles dijo a WTVT-TV que cuando el agua azotó la costa, ella y Fagersten trataron de alejarse, pero no pudieron. Huyeron a la casa de la madre de Boles y se apresuraron a subir al tercer piso.
Al cabo de un rato, la tormenta pareció debilitarse, así que Fagersten decidió ir a casa a ver cómo estaba su gata, pero quedó atrapada en el agua. No pudo salvarse. Su gato fue encontrado a salvo.
A principios de semana, en la casa de Bowles, Normand, de 34 años, limpiaba el desastre que había dejado Helene. Llevaba mucho tiempo trabajando para Bowles y su difunta esposa, Sabrina, en el Salt Public House. Eran muy queridos por sus empleados, dijo.
«Era muy auténtico. Era la mejor persona que conozco en este mundo. Sólo de hablar de él se me pone la piel de gallina», dijo.
Se convirtió en la cuidadora de Bowles después de que su mujer muriera hace dos años y él se jubilara. Le llevaba al médico y le compraba la comida. Eran el hombro sobre el que llorar.
La mañana siguiente a la marejada, Normand intentó desesperadamente llegar hasta Bowles, pero el puente estaba bloqueado. Llamó a uno de sus vecinos, que encontró su cuerpo.
«Todos los días me despierto pensando: ‘¿Me estaba llamando? ¿Intentaba llegar a mí o algo así?». dice Normand, a veces con la voz entrecortada. «Sólo espero que no estuviera sufriendo».
Su hijo de 6 años consideraba a Bowles como un abuelo y no entendía lo que había pasado.
«Me dijo: ‘Mami, vamos a ir a buscar al señor Bowles para abrir las puertas y sacar todo el agua’», relató. «Se me rompió el corazón».

Spencer informó desde Fort Lauderdale, Florida. Los periodistas de Associated Press Freida Frisaro y Marta Oliver-Craviotto contribuyeron a este despacho.

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